Однажды в доме Москалёвых останавливается князь К. — господин весьма почтенного возраста, страдающий, по мнению горожан, старческим слабоумием и внешне напоминающий мертвеца на пружинах. Во время общения с гостем у Марии Александровны созревает план: женить его на своей дочери. Зинаида, с которой мать делится этим замыслом, сначала горячо отвергает любые разговоры о свадьбе, но Москалёва-старшая приводит весомые аргументы: согласно её доводам, девушке выпадает особая миссия — в браке она будет для мужа сестрой милосердия, а после его смерти станет богатой и свободной княгиней.

A tale of a provincial family desperate to better itself through a marriage of their daughter. The old man is almost forced into a wedding that is expected to last for a short period before he dies and leaves his fortune to the young girl. But not everything is going as planned. The story provides an brilliant insight into the desperation, psychology, gossip, and rivalry of provincial merchants trying to better their position in life.