Inget mänskligt gissel är värre än de ständigt pågående krigen. Det är påtagligt för var och en även under vår nuvarande relativa fred. Det gisslet drabbar – genom det Rysk-japanska kriget i början av 1900-talet – på ett ingripande sätt den finlandssvenska familj som skildras i denna bok. Familjens barn, sönerna Anders och Jonathan, sänds till de östra delarna av tsarryssland. Under en strid isoleras Anders och blir lämnad att klara sig ensam på den hiskeligt kalla tajgan. Jonathan blir tillfångatagen av japanska soldater och lider ett fånglägers alla helvetiska kval. Modern Ethel är lämnad ensam på hemgården i Finland, eftersom även maken Johannes deltar i striderna.