Alekséi Ivánovich trabaja para una familia

rusa hospedada en Ruletenburgo, ciudad alemana ficticia. El general Zagorjanski, el padre de la familia, le parece insoportable, pero sigue a su servicio porque está enamorado de su hijastra, Polina Aleksándrovna. Para complacerla, Alekséi ingresa al sórdido mundo de los casinos y aunque a veces corre con suerte y gana, su pasión lo hace derrochar el dinero. Pronto, casi sin darse cuenta, sucumbe a una adicción por el juego, dejando su propio destino en manos del azar.

Dos pasiones principales campean en este libro: la del juego, que envenenó a Dostoievski hasta pocos años antes de morir, y la de un amor hecho de humillaciones, equívocos, odios y abnegación.