Равнодушие и безучастность всего общества. Невежество, нежелание брать ответственность за свои поступки, одиночество. Рассказ отличаются глубиной мысли, пониманием человеческой природы, философским осмыслением жизни. Толчком к написанию повести послужила поездка Чехова на остров Сахалин, где он изучал быт ссыльных и каторжников. Однако основная мысль повести нашла свое отражение и с реалиями России времен правления Александра III.