Året är 1946. I Estlands huvudstad Tallinn leker en liten pojke busschaufför på vedstapeln ute på gården. Plötsligt stannar en splitterny bil på andra sidan gatan. Pojken närmar sig nyfiket och när föraren bjuder in honom att sätta sig i förarsätet ler han stort. Snart har den vänlige mannen vunnit pojkens förtroende. Men vänskapen har ett högt pris.

En dag är pappan spårlöst försvunnen och snart lämnar också mamman hemmet utan att komma tillbaka. Den lille pojken tvingas lämna sin oskuldsfulla barndom bakom sig och träda ut i den farliga verkligheten, i ett land sargat av krig och där det pågår en ständig jakt efter människors hemligheter.

Mannen i bilen är Ilmar Taskas gripande och prisbelönta debutroman som skildrar hur järnridån klyver Europa i två delar och hur rädslan mellan människor växer sig allt starkare.