Riche et cultivé, Balthazar Claës mène la vie rangée d'un grand bourgeois flamand, après avoir dans sa jeunesse étudié la chimie avec Lavoisier. Il adore sa femme, dont il fait le bonheur pendant quinze ans, jusqu'au jour de 1810 où il est mordu par le démon de la Chimie, lors de la visite d'un savant polonais.