Vauhdikas tarina luokkaeroista ja kytevästä kostosta 1800-luvun Ranskassa. Nuori Jean Teterol on pennitön löytölapsi, mutta teräväpäinen ja ahkera. Hän työskentelee renkinä Saligneux'n paronin mailla. Jean on sitä mieltä, että kaikki ihmiset ovat luontaisesti saman arvoisia syntyperästä riippumatta. Tällaista röyhkeyttä paroni ei voi sietää, sillä hän on ankara ja epäoikeudenmukainen mies. Erään riidan jälkeen Jean päättää kirjaimellisesti karistaa kartanon pölyt kannoiltaan. Hän lähtee, tietämättä minne, mutta varmana siitä, että menestyy vielä elämässään ja näyttää vielä paronille. Jean rikastuukin ahkeruudella, älyllä ja hyvällä onnella. Hänestä tulee pahasuinen mutta sisimmässään hyväsydäminen, menestynyt ja vaikutusvaltainen mies. Viisikymppisenä hän päättää palata Saligneux'hon näyttämään paronille pitkää nenää, mutta vanha paroni onkin kuollut, ja kartanoa hallitsee tämän poika, itsekin epämiellyttävä ihminen. Teterol alkaa toteuttaa kostosuunnitelmaansa entistä voimallisemmin ja päättää vallata rahalla ja suhteilla koko Saligneux'n itselleen.