Thorbjörn Fälldin, lantbrukaren och centerpartisten från Ångermanland, blev statsminister 1976 genom att besegra Olof Palme och en socialdemokrati som innehaft regeringsmakten i 44 år.

Frågan som avgjorde var kärnkraften; Fälldin ansåg den så riskfylld att den måste avvecklas. Maktväxlingar blev därmed ett naturligt inslag i svensk politik. Under perioden 1976–1982 ledde Fälldin tre olika regeringar. Kärnkraften fortsatte att skapa konflikter. Strukturproblem i det svenska näringslivet och en djup ekonomisk kris var andra utmaningar som Fälldinregeringarna ställdes inför.

Den sovjetiska ubåt som 1981 upptäcktes i Gåsefjärden blev Fälldins allvarligaste internationella utmaning.

Striden om kärnkraften ledde till Fälldins fall. Han anklagades för att ha svikit sitt löfte om avveckling. Centern förlorade stort i flera val. 1985 avsattes Fälldin av sitt eget parti.