La vicenda si svolge nel "piccolo mondo" di Cumiana, paesino della provincia torinese, intriso di una mentalità ristretta ed alienante, per la protagonista della storia, Daniela, figlia di genitori anaffettivi ed inadeguati, che non si amano ed incapaci d'amare, che poi si lasceranno malamente. Il padre, operaio comunista originario del Veneto, del Basso Piave sarà sempre nostalgicamente legato alla sua terra d'origine ed alla fine della storia vi farà ritorno; nel frattempo, troverà una nuova compagna, Angela, mentre la madre, alcolizzata e malata, finirà in un manicomio dove si spegnerà lentamente in totale incoscienza di sé e di ciò che accade intorno a lei. Figura centrale nella vita di Daniela è Giuliana, la sorella maggiore, bellissima, spregiudicata ed egocentrica, sempre in competizione con la protagonista e che le contenderà fino alla fine il suo grande amore, Andrea. Personaggio tragico, Giuliana, che finirà drammaticamente i propri giorni, ancora giovane, morendo su di un letto d'ospedale, dopo un terribile incidente stradale. La protagonista tenta in ogni modo di salvare il proprio matrimonio con Andrea, fingendo di non vedere l'infedeltà del marito; ma la verità alla fine emergerà, distruggendo per sempre la loro vita di coppia ed il contrastato rapporto fra sorelle.