Im Gebirge am Retezat, in den Karpaten Transsylvaniens, beobachtet der Schäfer Frik das verlassene Schloss des Barons von Gortz. Er trifft auf einen fahrenden Händler, der ihm ein Fernrohr verkauft. Damit sichtet er über dem Turm des Schlosses eine Rauchsäule. Er berichtet den Bewohnern des Ortes Werst, wie dem Ortsrichter Biró Koltz, seiner Tochter Miriota, dem Förster Nick Deck und dem Arzt Patak davon. Sie beschließen in dem Gasthaus König Mathias von Werst auf dem Schloss nach dem Rechten zu sehen. Nick Deck bekommt eine Warnung durch eine geheimnisvolle Stimme. Er und Patak brechen dennoch zu dem Schloss auf. Wegen des langen Aufstieges müssen sie im Wald übernachten und werden von merkwürdigen Lichterscheinungen heimgesucht. Nick Deck lässt sich nicht beeindrucken und versucht am nächsten Morgen über die Ketten der geschlossenen Zugbrücke in das Schloss einzudringen.