Marquis de Sade verfasste diesen Klassiker der erotischen Weltliteratur während seiner Inhaftierung in der Bastille. De Sade bearbeitete sein Werk mehrfach, und es liegt nunmehr in drei Fassungen vor. Es handelt sich bei diesem Buch um die dritte und längste Version von de Sades Roman. Justine und Juliette sind die Töchter eines bankrotten Kaufmanns. Nach dem Tod der nahezu mittellosen Mutter beschliesst Juliette, als Prostituierte ins Bordell zu gehen, verübt eine Reihe von Verbrechen, erwirbt Reichtum und wird glücklich. Justine hingegen wählt den Weg der Tugend, erlebt hierbei eine Reihe von Abenteuern und Missgeschicken und wird fortwährend Verfolgungen und Erniedrigungen ausgesetzt, bis sie – wegen Mordes und Brandstiftung unter Anklage stehend – wieder ihre Schwester trifft, der sie ihr Lebensschicksal erzählt, bevor sie in einem Gewitter vom Blitz erschlagen wird.