本书讲述了故事发生在四五百年前，那时欧洲的骑士时代已经结束了，但是本书的主人公堂吉诃德先生却读骑士小说入了迷，走火入魔，找出他的曾祖父曾经用过的盔甲、长矛和盾牌，打扮成骑士模样，骑上马出去周游世界。他认为自己是有史以来最伟大的骑士，一心一意要为人民、为国家除暴安良、打抱不平，他不怕吃苦，不畏强敌，与他认为的妖魔鬼怪进行了苦勇顽强的战斗......

本书作者以喜剧的手法深刻地揭示了人们自身存在的理想与现实的矛盾。堂吉诃德和桑丘是一组既互相关联又相互衬托的人物，前者体现了人对理想的追求，后者体现了人对实际生活的关注。二者相互影响，到后来，堂吉诃德渐渐看到理想的梦幻性质，桑丘则看到他的主人的精神世界的美好。二人一路上风趣幽默的对话，以及小说对西班牙现实生活的生动描写，使得读者从他们身上看见自身存在的对立矛盾，从堂吉诃德的喜剧性形象中看到悲剧的色彩。