Si les institutions communautaires de l'Europe permettent aujourd'hui d'identifier un espace politique et économique, qu'en est-il du sentiment d'appartenance des Européens à une civilisation partagée ? En dépit de nombreux traits d'union, leurs identités et leurs cultures matérielles demeurent multiples.
Ce premier livre de la collection « L'Europe alimentaire » s'inscrit dans une dynamique croissante de l'intérêt porté par des publics divers et nombreux aux pratiques de l'alimentation. Il réunit les positions de spécialistes des cultures alimentaires sur la notion, très complexe à définir, des identités alimentaires. Cet ouvrage croise l'analyse de l'anthropologie et de l'histoire pour présenter la formation des patrimoines gastronomiques, les processus d'échanges culinaires et l'émergence, à différentes époques et dans plusieurs pays de recettes, de produits ou de manières de manger. Il s'en dégage que les Européens ont su à la fois développer des traditions locales très marquées et faire confluer leurs goûts par la circulation des marchandises, des hommes et des idées.
La stratégie contemporaine, et capitale pour l'Europe, de valorisation par la qualité de ses produits considérés comme typiques, trouve dans ce récit les sources originelles d'un patrimoine commun aux Européens.