De dertienjarige Ronnie Day heeft genoeg problemen: Zijn vader en moeder zijn uit elkaar, zijn broertje Tim is een chronische lastpost, Melanie Ward vindt hem óf wel óf niet leuk en Jezus wil maar niet in zijn hart blijven. En dan moet hij ook nog elke dag langs de rode kerk lopen, waar het Klokkenmonster woont met zijn vleugels en klauwen en levers als ogen. Maar zijn grootste probleem is dat Archer McFall de nieuwe dominee van de kerk is en dat zijn moeder wil dat Ronnie met haar naar middernachtdiensten gaat.

Sheriff Littlefield heeft om een heel andere reden een hekel aan de rode kerk. Zijn jongere broertje is twintig jaar geleden bij de kerk gestorven tijdens een krankzinnig ongeluk en Frank begint nu zijn geest te zien. En de geest blijft hem vragen hem te bevrijden. Er gaan mensen dood in Whispering Pines and de moorden vallen samen met de terugkeer van McFall.

De Days, de Littlefields en de McFalls stammen af van de oorspronkelijke kolonisten van de landelijke Appalachische gemeenschap. Die oude families delen een geheim van verraad en schuld en McFall wil dat de kerkgemeente bewijst hoe sterk haar geloof is. Omdat hij gelooft dat hij de Tweede Zoon van God is en dat er in bloed voor zonden betaald moet worden.

'Opoffering is het betaalmiddel van God,' preekt McFall en tenzij Frank en Ronnie hem stoppen, moet iedereen betalen.