La jeune et jolie Flora, épouse du prince Pierre, vit à Saint-Pétersbourg. Un jour, à bord de la frégate L'Espérance, elle rencontre le capitaine du vaisseau, Pravdine, et tombe sous son charme. Le capitaine, alors, devient fou, selon les commentaires de son second et ami Nil-Pavlovitch: il est amoureux et néglige sa frégate. Il préfère assiéger la princesse. Celle-ci repousse de son mieux, bien que fort coquettement, les avances du capitaine. Enfin, un jour, Flora avoue sa passion au fougueux Pravdine, mais continue de résister à ses avances. Il use donc d'un subterfuge pour la forcer: il lui annonce son départ pour une mission de trois ans.