D’esclaves à sultans, l’histoire des Mamelouks est celle d’une prodigieuse montée en puissance, une épopée digne des plus excitants romans d’aventure. Révolutions de palais, intrigues sanglantes, assassinats – mais organisation visionnaire, discipline de fer, campagnes héroïques, volontés farouches, finesse politique et diplomatique, expansion commerciale… Mal connue jusqu’à récemment, l’époque mamelouke est sans doute la plus insolite de l’Égypte musulmane, celle aussi qui aura conduit la suprématie islamique en Méditerranée à des niveaux de faste et de prestige jamais atteints jusque-là, et jamais égalés depuis. C’est que les sultans mamelouks ont utilisé l’architecture comme une arme de légitimation du pouvoir : une démonstration de force et de stabilité. De ce point de vue, l’Itinéraire-Exposition conçu par Musée Sans Frontières est une aubaine. Exploitant la totalité des sources disponibles, il propose une vision stimulante et réellement inédite sur trois siècles conquérants, érudits, inventifs – festifs aussi, comme en témoignent les grandioses cérémonies organisées pour l’intronisation d’un nouveau sultan ou le début du ramadan. D’où le caractère monumental des innombrables édifices religieux ou civils – palais, mosquées, madrasas, mausolées, hôpitaux, grands complexes multifonctionnels, ouvrages d’art – dont les sultans mamelouks vont couvrir leurs capitales successives, et notamment Le Caire. Pour comprendre la ville contemporaine, pour saisir le rôle fondamental du Nil dans l’identité égyptienne, voici un instrument inestimable.