Harriet och David Lovatt lever i en idyll. Harriet föder barn efter barn och deras stora viktorianska hus genljuder av skratt, doftar av hembakat bröd och är fyllt av liv och glada barnröster. Så väntar Harriet deras femte barn. Det är inget lyckligt havandeskap som de fyra tidigare. Och det är en mörk, ödesdiger kraft som kommer in i familjen när Ben föds. Från det ögonblicket kan allt hända och det som händer innebär oerhörda förändringar för dem alla. ''Doris Lessings roman är blygsam till omfånget - bara 150 sidor - ändå enligt min mening en av de litterärt tyngst vägande i hennes produktion. Det femte barnet är en kuslig, mångtydig berättelse med sagans skenbara enkelhet... en nutidsmyt av det smärtsamma slaget.'' Margareta Norlin i Aftonbladet ''Tydligare än någonsin förenar Doris Lessing sina stilarter till ett svårmodigt, rasande och ironiskt memento över vår mänskliga hybris att vilja ha allt och därtill anse oss ha rätt till det, samtidigt som hon ger drömmarna sitt kärleksfulla erkännande.'' Lisbeth Larsson i Expressen