《童年》是高尔基自传体三部曲中的第一部。它写的是高尔基幼年时期从3岁至10岁这段时间生活断面。阿廖沙4岁就死了父亲，跟着母亲去外祖父家生活。外祖父是个染坊老板，他冷酷、凶残、经常毒打妻儿，虐待工人。两个舅舅也愚蠢、粗野，为了争夺财产，常常打架，甚至殴打父亲。染坊工人备受残害。舅舅们教唆童工茨冈人万尼亚偷窃，骗取他钱财，逼迫他扛十字架，让他活活被十字架砸死。老匠人格里高里一生受尽外祖父剥削，最后被赶出去讨饭，活活饿死街头。外祖母是阿廖沙最喜欢也最敬爱的亲人。她聪明、勤劳，会编织花边，爱唱歌跳舞，生活虽然贫苦但很乐观。阿廖沙也体贴外祖母，每天捡破烂贴补家用。母亲瓦尔瓦拉是个受苦的不幸妇女。她为生活逼迫，丢下阿廖沙，离开外祖父家改嫁给了一个大学生。哪知他挥霍放荡，失业之后，不知去向。可怜的瓦尔瓦拉走投无路，又重新回到父亲家里，却受到父亲虐待，最后被贫穷折磨死了。外祖父晚年破产，更加自私吝啬，冷酷无情。他和外祖母分家，自己卖掉家具，靠放高利贷过日子，同时把阿廖沙赶出大门，他说："你呀，也不是一枚奖章，我脖子上也不是挂你的地方，你到人间去吧......"于是阿廖沙就到人间流浪去了。