В центре повествования жизнь молодого человека Мисаила Полознева. Он потомственный дворянин и ему не пристало добывать себе копейку физическим трудом. Но в какой-то момент он решается жить сообразно велениям собственной души, что значит не просиживать день в конторе и зазря протирать штаны. В свои уже 25 лет он обивал и в телеграфистах, и в вольноопределяющихся, и в фармацевтах... В конце концов он начинает работать простым маляром. Только реальный труд поможет ему стать счастливым. Что интересно, ни гнев, ни просьбы отца-архитектора, ни умаления сестры Клеопатры не могут изменить его решения. Среди жителей маленького городка, в котором правят кумовство и взяточничество, такое событие не может остаться незамеченным – общество отворачивается от героя. И невозможно предугадать, чем обернется выбор Мисаила. Преодолением нравственного кризиса, билетом в новую жизнь? Или добровольной изоляцией, регрессом, окончательным падением?