Le héros du roman, le courrier Mikhail Strogov, sur les instructions de l'empereur, entreprend un long voyage de Moscou à Irkoutsk à travers toute la Sibérie, englouti dans le „soulèvement des Tatars", pour sauver le frère du roi. Le voyage extraordinaire à Irkoutsk, créé par le fantasme d'un romancier français, s'est avéré si fascinant que la mode pour tout ce qui est russe est apparue en France et que plusieurs générations lisaient ce livre.