Markien av Thame blir svært forbauset da han mottar en invitasjon fra hertuginnen av Grimstone. Grunnen til forbauselsen er at han kort tid i forveien har fått meldinger om at det foregår foruroligende ting i grenseområdene mellom deres eiendommer. Han har aldri truffet hertuginnen, men hun har et svært dårlig rykte, og det sies at hun holder selskaper der det foregår unnevnelige ting. Likevel velger markien å akseptere invitasjonen. Samtidig skaper et annet brev fra hertuginnen stor bestyrtelse i prestegården i Little Medlock, der den foreldreløse Aspasia Stanton bor sammen med sin tvillingbror. Sammen bærer de på en mørk hemmelighet, som de bevarer for seg selv av frykt for konsekvensene. Nå bestemmer imidlertid Aspasia seg til å dra til Grimstone Hall for å be hertuginnen om nåde. Og det er her hun under de mest nedverdigende omstendigheter møter markien av Thame.-