Amerikanen William Otis är bosatt i Rom. Han är 53 år gammal när de allierade styrkorna avancerar norrut år 1943 och pressar tillbaka de tyska och italienska styrkorna. Otis är knuten till den fascistiska regimens engelskspråkiga propagandasändningar. I augusti 1943 får han veta att han har anklagats av en amerikansk domstol för landsförräderi - på samma sätt som en mer namnkunnig landsman till honom, verksam inom samma bransch: poeten Ezra Pound. I Reträtten berättar Otis i jagform hur han ger sig ut på en irrande flykt norrut från Rom, tills han slutligen når Norditalien och tas väl om hand av de fascistiska myndigheterna, som till och med låter honom möta il Duce personligen vid en nyårsmottagning. Parallellt med sammanbrottet för Mussolinis regim i Italien urgröps Otis egen personlighet, och det centrala motivet i Reträtten är hur ett liv I tvetydighet och svek leder till sammanstörtad identitet och kaos. Romanen tilldelades Eckersteins litteraturpris 1982 för "inlevelse, säker stilkänsla och thrilleraktig spänning". "...en uppvisning av god romantradition, underhållande och stundtals imponerande." Berit Wilson, Dagens Nyheter "Gunnar Petterssons roman lånar drag från den gastkramande thrillern i dess ypperligaste utförande [...] ...ett konstnärskap vars landvinningar över blott två böcker är alldeles enastående." Johan Günther, Svenska Dagbladet