감수성이 풍부한 청년의 비극적인 사랑 이야기젊은 주인공 베르테르는 발하임 근처에 머무르던 중 어느 무도회에서 아름답고 순수한 젊은 여성 로테를 처음 만나는 순간 첫눈에 반한다. 로테를 처음 만난 뒤 그녀를 제외한 나머지 온 세계는 그에게 이렇다 할 의미가 없어진다. 그러나 안타깝게도 로테에게는 이미 알베르트라는 약혼자가 있다. 베르테르는 그 사실을 알고 크게 실망한다. 로테에 대하여 아무런 희망도 품을 수 없다고 깨달은 베르테르의 슬픔은 날이 갈수록 깊어만 간다. 자신의 실연을 감당하지 못하고 이룰 수 없는 사랑의 절망에 빠진 베르테르는 마침내 알베르트에게서 빌린 권총으로 자살을 한다.