En elvaårig pojke ser modern skjuta ihjäl sin ryske älskare. Sanningen om varför ljungen kring den döde mannen färgades röd berättar pojken inte för någon. Händelsen sätter djupa spår i hans inre och de obesvarade frågorna är många: Bär ett vittne del i skulden? Är det en lögn att tiga om vad han såg? Har modern rätt att offra vem hon vill?

Pojken heter Benjamin och är son till Dina på Reinsnes. Romanen skildrar Benjamins utveckling från pojke till ung man vid 1800-talets slut. Han söker efter sin mor i Berlin och Skandinavien, men också i kvinnorna som kommer i hans väg: garvarens hustru i Tromsø, Karna vid det danska lasarettet och Anna som är förlovad med hans bäste vän.