På delstatsfängelset i Cold Mountain, i det cellblock som kallas Den gröna milen, väntar samvetslösa mördare på att dö fastspända i Gamla Gnisten, den elektriska stolen. De bevakas av härdade fängelsevakter som har sett sin beskärda del av brutalitet och omänsklighet. Men när fången John Coffey, dömd att dö för våldtäkt och mord på två minderåriga flickor, anländer på Den gröna milen förändras allt.

John Coffey är stor som en jätte men beter sig som ett barn och snart frågar sig medfångar och fängelsevakter om han är en djävul i människohamn eller någonting helt annat? När vaktchefen Paul Edgecomb blir vittne till Coffeys magiska förmågor börjar han tvivla på fångens skuld ...