In zijn debuutroman beschrijft Sven Hassel naar eigen zeggen zijn belevenissen als soldaat aan het Oostfront. Hij begon al tijdens de oorlog met schrijven en publiceerde Bataljon der verdoemden in 1953. De hoofdpersoon wordt veroordeeld als deserteur en naar een concentratiekamp gestuurd. Na een verblijf in diverse kampen moet hij als soldaat in Rusland tegen het Rode Leger vechten. Alle andere boeken van Hassel gaan door op dit eerste verhaal.