Es una obra cumbre de la poesía moderna. Sus composiciones rompen con el estilo convencional, en uso hasta entonces, y rejuvenecen la estructura del verso mediante el uso regular de encabalgamientos, rechazos y contrarrechazos. Esto renueva la forma rígida del soneto. Utiliza imágenes sugestivas mediante asociaciones a menudo inéditas, tales como el "Ángel cruel que azota los soles" (Le Voyage). Mezcla el lenguaje erudito con el discurso cotidiano. Rompiendo con un romanticismo que, durante medio siglo, ha alabado la naturaleza hasta trivializarla, celebra la ciudad y, más concretamente, París.
Esta obra difiere de una colección clásica, en la que a menudo solo el azar reúne poemas generalmente dispares. Se articulan metódicamente y según un diseño preciso, para cantar con absoluta sinceridad:
- el sufrimiento de este mundo considerado según el dogma cristiano del pecado original, que implica la expiación ; - el disgusto del mal - y a menudo de uno mismo ; - la obsesión por la muerte; - la aspiración a un mundo ideal, accesible a través de misteriosas correspondencias.
Alimentada por sensaciones físicas que la memoria restituye con agudeza, la obra expresa una nueva estética en la que el arte poético yuxtapone la paleta cambiante de los sentimientos humanos y la visión lúcida de una realidad a veces trivial con la más inefable belleza. Esta obra influyó considerablemente en poetas posteriores como Arthur Rimbaud, Paul Verlaine y Stéphane Mallarmé.