Une caravane de commerçants traverse le désert. Se joint à eux un mystérieux étranger venu de nulle part, qui commence à raconter à ses hôtes une histoire merveilleuse... Wilhelm Hauff, qui mourut à 25 ans et dont la carrière littéraire ne dura que deux ans, nous propose ici un recueil de contes orientaux pour enfants, dans la même veine que Les Mille et une Nuits. Ces histoires d'aventures, teintées d'un humour bon enfant, font se succéder des personnages hors du commun en présence de génies, de bonnes fées, de méchants vizirs...