9 avril 1872, dans les bas-fonds d'Édimbourg.
Boy, qui ne connaît pas son véritable nom, est un jeune orphelin livré à lui-même. Contraint à voler pour survivre, le garçon se rend à une vente aux enchères d'animaux. Une grande foule s'y étant rassemblée, c'est pour lui une occasion idéale de se remplir les poches. Mais pour la première fois de sa jeune carrière, Boy se fait prendre en flagrant délit. Pour éviter des travaux forcés, Boy aide Jameson, un enchérisseur, à remporter l'article le plus prestigieux de la vente : l'éléphant Maharadjah le Magnifique.
Très vite, l'éléphant et le garçon semblent liés. Jameson demande aussitôt à l'orphelin de l'accompagner jusqu'à son zoo, à Manchester, pour devenir dresseur de Maharadjah.
Mais le lendemain, l'éléphant détruit le wagon dans lequel il devait voyager. Une solution s'impose : rallier Édimbourg à Manchester par la route. Arthur Albright, directeur de zoo rival, fait alors une offre à Jameson. Si l'éléphant n'est pas à Manchester le 19 avril à 10h, Albright gagnera le zoo de son concurrent. Sûr de lui, Jameson accepte le pari.
Pour la marche, il décide de faire passer Boy pour un prince indien, et s'entoure d'une petite troupe de confiance. Sa femme, mais aussi Sandev, un dresseur d'éléphant, William Saddleworth, le vétérinaire du zoo, Henrietta, la fille de celui-ci, marchent aux côtés de Boy et l'éléphant. Mais sur la route, de nombreux défis les attendent : Boy doit guider et rassurer Maharadjah sous peine de blesser des passants et protéger sa véritable identité. Et bien d'autres rebondissements ne cessent d'interrompre le périple... comme si quelqu'un tentait de saboter le voyage !