Dick Sand est un jeune novice de quinze ans embarqué à bord d'un baleinier. De retour de Nouvelle-Zélande, une chasse aux cétacés organisée par le capitaine tourne au désastre. Dick se retrouve aux commandes du Pilgrim avec pour équipage la femme de l'armateur, son jeune fils, et le cuisinier Negoro.Alors que Dick Sand croit mener l'embarcation en Amérique, le Pilgrim est détourné par Negoro jusqu'en Afrique où un nouveau danger les attend : les esclavagistes...Ce roman d'apprentissage est un des récits le plus abouti et accessible de Jules Verne, et constitue un plaidoyer virulent contre l'esclavage.-