A história da escravidão abrange muitas culturas, nacionalidades e religiões, desde os tempos antigos até os dias atuais. No entanto, as posições sociais, econômicas e legais dos escravos diferiram enormemente em diferentes sistemas de escravidão em diferentes épocas e lugares. As evidências de escravidão são anteriores aos registros escritos; a prática existiu em muitas, senão na maioria das culturas. A escravidão ocorreu em civilizações tão antigas como a Suméria, bem como em quase todas as outras civilizações antigas, incluindo o antigo Egito, a China antiga, o Império Acadiano, Assíria, Babilônia, Pérsia, Grécia antiga, Índia antiga, Império Romano, Califado Árabe Islâmico e Sultanato, Núbia e as civilizações pré-colombianas das Américas. A escravidão antiga representa uma mistura de escravidão por dívida, punição pelo crime, escravidão de prisioneiros de guerra, abandono de crianças,e o nascimento de filhos escravos.