Slaveriets historie strekker seg over mange kulturer, nasjonaliteter og religioner fra eldgamle tider til i dag. Imidlertid har slavers sosiale, økonomiske og juridiske stillinger skilt seg sterkt i forskjellige slaverisystemer på forskjellige tider og steder. Bevis for slaveri er forut for skriftlige poster; praksisen har eksistert i mange, om ikke de fleste kulturer. Slaveri skjedde i sivilisasjoner så gamle som Sumer, så vel som i nesten alle andre eldgamle sivilisasjoner, inkludert det gamle Egypt, det gamle Kina, det akkadiske imperiet, Assyria, Babylonia, Persia, det gamle Hellas, det gamle India, det romerske imperiet, det arabiske islamske kalifatet. Og Sultanate, Nubia og de før-colombianske sivilisasjonene i Amerika. Eldgamle slaveri representerer en blanding av gjeldsslaveri, straff for kriminalitet, slaveri av krigsfanger, barneforfølgelse,og fødselen av slavebarn.