Buddhismen uppstod i den östra delen av Forntida Indien, i och runt det antika kungariket Magadha (nu i Bihar, Indien) och baseras på Siddhārtha Gautamas läror. Religionen utvecklades när den spred sig från den nordöstra regionen av den indiska subkontinenten genom Central-, Öst- och Sydostasien. Vid någon tidpunkt påverkade det större delen av den asiatiska kontinenten. Buddhismens historia kännetecknas också av utvecklingen av många rörelser, schismer och skolor, däribland Theravāda och traditioner, med kontrasterande perioder av expansion och reträtt. De tidiga källorna säger att Siddhārtha Gautama föddes i den lilla republiken Shakya (Pali: Sakka), som var en del av Kosala-riket i det antika Indien, nu i dagens Nepal. Han är sålunda också känd som Shakyamuni (bokstavligen: "The Shage of the Shakya clan).De tidiga buddhistiska texterna innehåller inget kontinuerligt liv i Buddha, först senare efter 200 f.Kr. Skrevs olika "biografier" med mycket mytologisk utsmyckning. Alla texter är dock överens om att Gautama avstod från husets liv och levde som en sramana-asket under en tid att studera under olika lärare innan han uppnådde nirvana (släckning) och bodhi (uppvaknande) genom meditation.