Budism tekkis Vana-India idaosas, iidses Magadha kuningriigis ja selle ümbruses (praegu Biharis, Indias) ning põhineb Siddhārtha Gautama õpetustel. Religioon arenes edasi, levides India subkontinendi kirderegioonist Kesk-, Ida- ja Kagu-Aasiasse. Ühel või teisel ajal mõjutas see enamikku Aasia mandrit. Budismi ajalugu iseloomustab ka arvukate liikumiste, skismide ja koolkondade, sealhulgas teraavada ja traditsioonide areng koos kontrastsete laienemis- ja taandumisperioodidega. Varasemate allikate järgi on Siddhārtha Gautama sündinud väikeses Shakya (Pali: Sakka) vabariigis, mis oli osa Vana-India Kosala vallast, nüüdses Nepalis. Seega on ta tuntud ka kui Shakyamuni (sõna otseses mõttes: "Shakya klanni tark).Varased budistlikud tekstid ei sisalda Buddha pidevat elu, alles hiljem, pärast 200. Aastat e.m.a, kirjutati mitmesuguseid "elulugusid", millel oli palju mütoloogilisi ilustusi. Kõik tekstid nõustuvad siiski, et Gautama loobus koduperenaise elust ja elas mõnda aega sramana askeetina, õppides erinevate õpetajate käe all, enne kui meditatsiooni kaudu jõudis nirvaanani (kustutus) ja bodhi (ärkamine).