Budizm, Antik Hindistan'ın doğu kesiminde, eski Magadha Krallığı'nın içinde ve çevresinde (şimdi Bihar, Hindistan'da) ortaya çıktı ve Siddhārtha Gautama'nın öğretilerine dayanıyor. Din, Hint yarımadasının kuzeydoğu bölgesinden Orta, Doğu ve Güneydoğu Asya'ya yayıldıkça gelişti. Bir zamanlar Asya kıtasının çoğunu etkiledi. Budizm tarihi aynı zamanda, aralarında Theravāda ve geleneklerin de bulunduğu çok sayıda hareketin, bölünmenin ve okulun, zıt genişleme ve geri çekilme dönemlerinin gelişimi ile karakterize edilir. İlk kaynaklar, Siddhārtha Gautama'nın, şimdi modern Nepal'de, eski Hindistan'ın Kosala krallığının bir parçası olan küçük Shakya (Pali: Sakka) Cumhuriyeti'nde doğduğunu belirtir. Böylece Shakyamuni olarak da bilinir (kelimenin tam anlamıyla: "Shakya klanının bilgesi).İlk Budist Metinleri Buda'nın kesintisiz yaşamını içermez, ancak daha sonra MÖ 200'den sonra birçok mitolojik süslemeyle yazılmış çeşitli "biyografiler" idi. Bununla birlikte tüm metinler, Gautama'nın meditasyon yoluyla nirvana (söndürme) ve bodhi'ye (uyanış) ulaşmadan önce, ev sahibi hayatından vazgeçtiği ve bir süre çeşitli öğretmenler altında çalışarak bir sramana münzevi olarak yaşadığı konusunda hemfikirdir.