Le bouddhisme est né dans la partie orientale de l'Inde ancienne, dans et autour de l'ancien royaume de Magadha (maintenant au Bihar, en Inde), et est basé sur les enseignements de Siddhārtha Gautama. La religion a évolué en se propageant de la région nord-est du sous-continent indien à travers l'Asie centrale, orientale et du sud-est. À un moment ou à un autre, il a influencé la majeure partie du continent asiatique. L'histoire du bouddhisme est également caractérisée par le développement de nombreux mouvements, schismes et écoles, parmi lesquels le Theravāda, et des traditions, avec des périodes d'expansion et de retraite contrastées. Les premières sources indiquent que Siddhārtha Gautama est né dans la petite République de Shakya (Pali: Sakka), qui faisait partie du royaume de Kosala de l'Inde ancienne, maintenant au Népal moderne. Il est donc également connu sous le nom de Shakyamuni (littéralement: «Le sage du clan Shakya»).Les premiers textes bouddhistes ne contiennent aucune vie continue du Bouddha, ce n'est que plus tard, après 200 avant notre ère, que diverses «biographies» avec beaucoup d'embellissements mythologiques ont été écrites. Tous les textes conviennent cependant que Gautama a renoncé à la vie de maître de maison et a vécu pendant un certain temps en tant qu'ascète sramana, étudiant sous divers professeurs, avant d'atteindre le nirvana (extinction) et bodhi (éveil) par la méditation.