El budismo surgió en la parte oriental de la antigua India, en y alrededor del antiguo Reino de Magadha (ahora en Bihar, India), y se basa en las enseñanzas de Siddhārtha Gautama. La religión evolucionó a medida que se extendía desde la región noreste del subcontinente indio a través de Asia central, oriental y sudoriental. En un momento u otro, influyó en la mayor parte del continente asiático. La historia del budismo también se caracteriza por el desarrollo de numerosos movimientos, cismas y escuelas, entre ellos el Theravāda, y tradiciones, con períodos contrastantes de expansión y retroceso. Las primeras fuentes afirman que Siddhārtha Gautama nació en la pequeña República Shakya (Pali: Sakka), que formaba parte del reino Kosala de la antigua India, ahora en el actual Nepal. Por lo tanto, también se le conoce como Shakyamuni (literalmente: "El sabio del clan Shakya).Los primeros textos budistas no contienen la vida continua del Buda, solo más tarde, después del 200 a. C., se escribieron varias "biografías" con muchos adornos mitológicos. Sin embargo, todos los textos coinciden en que Gautama renunció a la vida de cabeza de familia y vivió como un asceta sramana durante algún tiempo estudiando con varios maestros, antes de alcanzar el nirvana (extinción) y bodhi (despertar) a través de la meditación.