Il buddismo è nato nella parte orientale dell'India antica, dentro e intorno all'antico regno di Magadha (ora nel Bihar, in India), e si basa sugli insegnamenti di Siddhārtha Gautama. La religione si è evoluta mentre si diffondeva dalla regione nord-orientale del subcontinente indiano attraverso l'Asia centrale, orientale e sud-orientale. In un momento o nell'altro, ha influenzato la maggior parte del continente asiatico. La storia del buddismo è anche caratterizzata dallo sviluppo di numerosi movimenti, scismi e scuole, tra cui il Theravada e le tradizioni, con periodi contrastanti di espansione e ritiro. Le prime fonti affermano che Siddhārtha Gautama nacque nella piccola Repubblica Shakya (Pali: Sakka), che faceva parte del regno Kosala dell'antica India, ora nel Nepal moderno. È quindi anche conosciuto come Shakyamuni (letteralmente: "Il saggio del clan Shakya).I primi testi buddisti non contengono alcuna vita continua del Buddha, solo più tardi dopo il 200 aC furono scritte varie "biografie" con molti abbellimenti mitologici. Tutti i testi concordano tuttavia sul fatto che Gautama rinunciò alla vita di capofamiglia e visse come asceta sramana per qualche tempo studiando sotto vari insegnanti, prima di raggiungere il nirvana (estinzione) e la bodhi (risveglio) attraverso la meditazione.