Búddismi varð til í austurhluta Forn-Indlands, í og við hið forna konungsríki Magadha (nú í Bihar á Indlandi) og byggir á kenningum Siddhārtha Gautama. Trúarbrögðin þróuðust þegar þau breiddust út frá norðausturhluta Indlandsálfu um Mið-, Austur- og Suðaustur-Asíu. Einhvern tíma hafði það áhrif á meginlandi Asíu. Saga búddisma einkennist einnig af þróun fjölda hreyfinga, klofninga og skóla, þar á meðal Theravada og hefða, með andstæðum útrásartímum og hörfa. Fyrstu heimildir herma að Siddhārtha Gautama hafi verið fædd í litla Shakya (Pali: Sakka) lýðveldinu, sem var hluti af Kosala ríki hinnar fornu Indlands, nú í Nepal nútímans. Hann er því einnig þekktur sem Shakyamuni (bókstaflega: "Vitringur Shakya ættarinnar).Fyrstu búddistatextarnir innihalda ekkert samfellt líf Búdda, aðeins seinna eftir 200 f.Kr. Voru skrifaðar ýmsar "ævisögur" með miklu goðsagnakenndu skrauti. Allir textar eru þó sammála um að Gautama hafi afsalað sér húseigandalífinu og lifað sem sramana asket í nokkurn tíma við nám hjá ýmsum kennurum, áður en hann náði nirvana (slökkvistarfi) og bodhi (vakning) með hugleiðslu.