Der Buddhismus entstand im östlichen Teil des alten Indien, in und um das alte Königreich Magadha (jetzt in Bihar, Indien) und basiert auf den Lehren von Siddhārtha Gautama. Die Religion entwickelte sich, als sie sich von der nordöstlichen Region des indischen Subkontinents über Zentral-, Ost- und Südostasien ausbreitete. Zu der einen oder anderen Zeit beeinflusste es den größten Teil des asiatischen Kontinents. Die Geschichte des Buddhismus ist auch durch die Entwicklung zahlreicher Bewegungen, Spaltungen und Schulen gekennzeichnet, darunter die Theravāda und Traditionen, mit kontrastierenden Perioden der Expansion und des Rückzugs. Die frühen Quellen besagen, dass Siddhārtha Gautama in der kleinen Republik Shakya (Pali: Sakka) geboren wurde, die Teil des Kosala-Reiches im alten Indien war und sich heute im heutigen Nepal befindet. Er ist daher auch als Shakyamuni bekannt (wörtlich: "Der Weise des Shakya-Clans).Die frühen buddhistischen Texte enthalten kein kontinuierliches Leben des Buddha, erst später nach 200 v. Chr. Wurden verschiedene "Biografien" mit viel mythologischer Verschönerung geschrieben. Alle Texte stimmen jedoch darin überein, dass Gautama auf das Leben der Hausbesitzer verzichtete und einige Zeit als Sramana-Asket lebte und bei verschiedenen Lehrern studierte, bevor er durch Meditation Nirvana (Auslöschung) und Bodhi (Erwachen) erlangte.