Phật giáo phát sinh ở phía đông của Ấn Độ Cổ đại, trong và xung quanh Vương quốc Magadha cổ đại (nay thuộc Bihar, Ấn Độ), và dựa trên những lời dạy của Siddhārtha Gautama. Tôn giáo phát triển khi nó lan rộng từ khu vực đông bắc của tiểu lục địa Ấn Độ qua Trung, Đông và Đông Nam Á. Lúc này hay lúc khác, nó ảnh hưởng đến hầu hết lục địa Châu Á. Lịch sử của Phật giáo cũng được đặc trưng bởi sự phát triển của nhiều phong trào, giáo phái và trường phái, trong số đó có Theravāda, và các truyền thống, với các giai đoạn mở rộng và rút lui tương phản. Các nguồn thông tin ban đầu cho biết Siddhārtha Gautama sinh ra ở nước Cộng hòa Shakya (Pali: Sakka) nhỏ bé, là một phần của vương quốc Kosala của Ấn Độ cổ đại, ngày nay thuộc Nepal. Do đó, ông còn được gọi là Thích Ca Mâu Ni (nghĩa đen: "Nhà hiền triết của gia tộc Shakya).Các Kinh văn Phật giáo sơ khai không có ghi chép về cuộc đời liên tục của Đức Phật, chỉ sau năm 200 trước Công nguyên mới có nhiều "tiểu sử" khác nhau với nhiều sự tô điểm mang tính thần thoại được viết ra. Tuy nhiên, tất cả các văn bản đều đồng ý rằng Gautama đã từ bỏ cuộc sống chủ gia đình và sống như một nhà tu khổ hạnh sramana trong một thời gian học tập dưới nhiều vị thầy khác nhau, trước khi đạt được niết bàn (dập tắt) và bodhi (tỉnh thức) thông qua thiền định.