Der Bauer Strepsiades versucht, sich um die Abzahlung von Schulden zu drücken, die sein missratener Sohn gemacht hat. Er sucht Hilfe bei Sokrates, dem Meister des Argumentierens. Bei ihm gibt er seinen Sohn in die Lehre, damit er die Kunst der Rechtsverdrehung studiere und den Vater vor dem Ruin rette. Doch der Plan schlägt fehl: Sein Sohn verprügelt Strepsiades, der daraufhin wütend Sokrates' Haus in Brand steckt.