Nach einem peinlichen sexuellen Missgeschick mit einem Dienstmädchen wird der sechzehnjährige Karl Rossmann von seinen Eltern nach Amerika verbannt. In der Erwartung, sich im Land der unbegrenzten Möglichkeiten zu rehabilitieren, verwickelt ihn sein jugendlicher Leichtsinn in eine Reihe von bizarren Eskapaden, die ihn für immer zu verstricken drohen. Trotz seines Humors und Optimismus trägt Kafkas erster Roman seine unverkennbaren Züge, denn der junge Karl gerät in ein immer unwirklicheres und bedrückenderes System von Merkwürdigkeiten.