El soldat pagat de sí mateix i l'esclau murri còmplice del seu amo, protagonistes d'aquesta obra, són dos dels caràcters de Plaute amb més influència en la comèdia europea de tots els temps. A Efes, Pirgopolinices, soldat fanfarró i vanitós, ha segrestat l'amant de Plèusicles, Filocomàsia. Per alliberar-la, Palestrió, esclau de Plèusicles, li para una trampa: fa veure que la cortesana Acrotelèucia, que fingeix ser l'esposa del veí ancià del soldat, Periplectomen, se n'ha enamorat perdudament de Pirgopolinices. Aquest, convençut d'haver fet una bona conquesta, esdesempallega de Filocomàsia. Mentrestant, Periplectomen, fingint indignació per la gosadia del soldat, li prepara una bona pallissa.