Nuori Marius, joka on naimattoman rouva Gottwaldin poika, ei ole koulunkäynnissä kovinkaan ansioitunut, mutta yhdessä asiassa hän on hyvä: latinan kielessä. Hänen ainoa ystävänsä on arvovaltaisen professorin poika Abraham Løvdahl, jonka äiti suhtautuu kriittisesti kuolleiden kielten opiskeluun ja perinteisiin ripustautumiseen. Anders Kjellandin traaginen romaani Myrkkyä vuodelta 1883 (suom. J. A. Saivo) kuvaa yhteiskunnallisten sääntöjen armottomuutta ja heikommassa asemassa olevien haavoittuvuutta 1800-luvun Norjassa.-