Действие романа происходит в 1914 году — буквально накануне первой мировой войны. К спокойно отдыхающему в ялтинском гостиничном номере Эрасту Петровичу Фандорину буквально врывается местный градоначальник генерал Думбадзе с ужасным известием — свидетели видели, как в сад царского Ливадийского дворца забрался боевик-террорист со снайперской винтовкой. Царская семья в смертельной опасности. Благодаря усилиям великого сыщика террорист пойман. Но заговор оказывается намного опаснее и обширнее. И вот путь предстоит в знаменитый «чёрный город» — Баку, знаменитый своими нефтяными приисками. Но путь очень и очень опасен — загадочный противник опережает сыщика на шаг, а то и два. Удастся ли Фандорину выбраться живым из всех этих передряг?..