地主刘少堂从南京怡春堂用半口袋大洋买回美貌的吴盈月娶作二房，由于吴盈月美貌，引来河对岸土匪朱成国，外号朱秃子的垂涎。故事开篇矛盾叠生。作品讲述发生在民国时期，一个依大运河而建的村落：刘村。百余户人家的村落，刘、王、张、倪四大姓族，与零散的小姓人家安身于此，他们世世代代依运河而生，正所谓靠山吃山，靠水吃水，静静的大运河成了他们的生活命脉。