La Bruyère is beroemd om een uniek werk, Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle (1688). Dit werk, bestaande uit een verzameling van korte literaire stukken, is een essentiële kroniek van de geest van de 17e eeuw. La Bruyère was een van de eerste schrijvers die de literaire stijl in de verf zette en een ritmische frasering ontwikkelde waarin de effecten van de breuk overheersen. Deze stijl moedigt het voorlezen aan en geeft deze activiteit de status van een moreel oordeel, dankzij het retorische effect dat door mondelinge voorlezing op de luisteraars wordt verkregen. La Bruyère wijdt een hele sectie van de Characters aan de perverse effecten van welsprekendheid. Veel schrijvers hebben het stilistische pad van La Bruyère gevolgd: van Marivaux tot Proust en van André Gide tot Balzac. Deze 100 citaten zijn bedoeld om toegang te geven tot zijn monumentale werk door middel van een selectie van zijn meest opvallende gedachten, in een voor iedereen toegankelijk formaat. Een citaat is meer dan een uittreksel van een uitspraak, het kan een slag van de geest zijn, een samenvatting van een complexe gedachte, een stelregel, een opening naar een diepere reflectie.