Действие романа происходит во второй половине 19 века. Сергей Добров – обычный мелкий служащий в канцелярии унылого города П. У героя есть семья: жена и дочь Лиза. Основной источник дохода семьи – жалование служащего и случайные подработки. Денег катастрофически не хватает и герой старается экономить, в первую очередь на себе. Жена всячески помогает мужу и поддерживает его. Помимо Доброва, роман описывает жизнь и других людей, судьбы которых так или иначе связаны с ним и его семьей. Книга охватывает небольшой промежуток времени, в течение которого все герои проходят через испытания. Кто-то проходит их с честью и остается прежним, кто-то поддается соблазну или пасует перед невзгодами...